Karl Polanyi - El sustento del hombre

Dice un amigo mío, compañero de los tiempos en los que los dos fuimos camareros, que el Lambrusco, ese caldo espumoso producido en el norte de Italia y que tanto gusta de ingerir a algunos, es el vino para los que no saben de vinos, para aquellos a quienes, en realidad, no les gusta beber vino. Argumentaba mi amigo que esa bebida espumosa era algo tan light y descafeinado, tan artificioso y profano, que no era merecedor de la etiqueta de "Vino" en mayúsculas. Por eso consideraba mi compañero de fatigas de fin de semana que comerse un plato de paella o un trozo de merluza a la plancha acompañado de un vaso de Lambrusco era un auténtico atentado contra la razón y la decencia, un sacrilegio.

Me viene a la mente esta reflexión enológica en el momento de hablar de un autor, el científico social Karl Polanyi, cuya postura y metodología respecto a la ortodoxia de la teoría económica es, hasta cierto punto, similar a la de la citada bebida. En cierta forma y salvando las distancias, se puede decir que, por las peculiaridades de su metodología de trabajo, la teoría económica de Polanyi es la economía para aquellos a los que no les gusta la economía, en el sentido más ortodoxo y aburrido de la palabra. Me explico. En sus libros sobre teoría económica, Polanyi elabora unos análisis en los que combina magistralmente enfoques y disciplinas que no suelen darse cita en los trabajos de otros muchos economistas. Aquellos que hayan leído algún texto suyo sabrán de lo que hablo. En Polanyi, el análisis y la reflexión de las variables que hoy llamaríamos estrictamente económicas, suele ir enriquecido y complementado con las aportaciones de disciplinas del saber como la Historia, la Sociología y, sobre todo, la Antropología. Este enfoque interdisciplinario, unido a un estilo sencillo y una prosa inteligible (lo cual ya es de agradecer en un economista), privada de esos cuadros, gráficos y estadísticas que suelen disgustar al lector profano, hacen de los libros de Polanyi una magnífica opción para aquellos lectores que quieran acercarse por primera vez al siempre interesante mundo del pensamiento económico clásico.

Polanyi es mundialmente conocido por su obra publicada en 1944, La gran transformación. Crítica del liberalismo económico. Como es bien sabido, lo que aborda el autor en este estudio es la gran transformación que supuso para Inglaterra y para toda Europa, la consolidación del capitalismo como sistema económico predominante. Polanyi intentaba demostrar allí cómo la lógica del libre mercado había conseguido reducir todos los factores que intervienen en las relaciones económicas a la simple categoría de mercancía, de tal forma que los elementos llamados "extramercantiles" (religiosos, sociales, antropológicos) de esos factores habían sido absorbidos por una esfera económica omnipotente, capaz de independizar lo puramente mercantil del resto de sus vertientes.

Esta misma línea de análisis es la que sigue Polanyi en El sustento del hombre (1977), la otra gran obra de Polanyi, rescatada del olvido una vez más gracias a la Editorial Capitán Swing Libros, que continúa con su labor de ir ofreciendo al público lector en español, una serie de ensayos y textos clásicos como éste, inaccesibles hasta la fecha. El sustento del hombre es lo que se llama una obra póstuma, una antología de textos que han formado un todo sólo después de la desaparición de su autor. Fue al jubilarse como profesor de la Universidad de Columbia cuando Polanyi recibe una beca de la Fundación Ford para el estudio de la economía de las sociedades de Mundo Antiguo. Fruto de este trabajo de Polanyi fue la obra Comercio y mercado en los imperios antiguos (1957), escrita en colaboración con otros dos autores. Tras la muerte de Polanyi, uno de esos coautores, Harry Pearson, tuvo a bien el recopilar los viejos apuntes usados por Polanyi para sus clases y una serie de textos inéditos que, juntos y ordenados, dieron como resultado el libro que ahora publica Capitán Swing, en una cuidada edición precedida por una presentación de César Rendueles y por un prólogo del propio Polanyi.

En El sustento del hombre analiza Polanyi las economías primitivas y precapitalistas del Mundo Antiguo (con una dedicación especial a la Antigua Grecia), poniendo un especial énfasis en una de las cuestiones que más le obsesionaron: lo inadecuado de aplicar los conceptos y paradigmas económicos modernos a la hora de explicar el funcionamiento de economías regidas por valores totalmente distintos a los actuales.

En este sentido, creo que la oportunidad de esta publicación es poco discutible. En estos momentos de crisis económica y del debate en torno a la naturaleza del capitalismo y la idoneidad de la "economía de mercado" como sistema económico posible, la lectura del texto de Polanyi y la frescura de sus planteamientos, nos pueden servir para darnos cuenta de que, a veces, para salir de un crisis actual no está demás echar una ojeada al pasado, aunque sea al pasado más antiguo, a ese Próximo Oriente que en su día fue, por mucho que nos cueste creer viendo en lo que se ha convertido ahora, cuna de la Civilización.