Frederick Douglass - Vida de un esclavo americano

El nombre de Frederick Douglass es, seguramente, uno de los nombres propios más repetidos en los libros sobre la Historia de los Estados Unidos. Nacido el 1818 en una plantación del condado de Talbot, estado de Maryland, como hijo de una esclava afroamericana y, supuestamente, de un americano - su amo - de raza blanca, Frederick Augustus Washington Bailey ha pasado a la historia de los Estados Unidos de América por su huida a Nueva York disfrazado de marinero y, sobre todo, por ser el autor de una extraordinaria autobiografía en la que contó y detalló su experiencia de veinte años como esclavo. Aunque luego fuera conocido también como escritor, editor, y activista abolicionista, lo cierto es que toda la carrera posterior de Douglass, que llego a ocupar cargos en la Administración americana y fue cónsul de su país en Haití, tiene su punto de origen en el éxito sin precedentes que alcanzó en su día el texto que ahora publica Capitán Swing Libros en su colección "Polifonias", en traducción de Carlos García Simón e Iñigo Jáuregui Eguía, y en una magnífica y completa edición que incluye, además de la Vida de un esclavo americano escrita por él mismo, una presentación de Angela Y.Davis, un prefacio del también abolicionista, William Lloyd Garrison, dos de los más famosos discursos pronunciados por Douglass, y un extenso apéndice documental.

Publicado por primera vez en 1845, The Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, sorprendió a propios y extraños, cosechando un pocos años un éxito internacional sin precedentes para este tipo de escritos. Lo que más sorprendió del texto de Douglass y lo que hizo que mucha gente sospechara de su autoría, fue la excelente calidad literaria de un texto cuyo impecable estilo y fuerza narrativa resultaba impropio de una persona que no había recibido ningún tipo de educación reglada. El valor literario del libro y lo azaroso de la peripecia vital narrada en él por Douglass, han hecho de la Vida de un esclavo americano un long-seller mil veces reeditado en su país natal, y lo han convertido también, como advierte Davis en su texto de presentación, en el paradigma de la narrativa esclavista americana. Efectivamente, el texto de Douglass se ha incorporado al canon de la literatura norteamericana, no sólo como ejemplo clásico de autobiográfica (en los Estados Unidos ese lugar lo ocupa la célebre La vida privada d Benjamin Franklin), sino también y sobre todo, como uno de los textos fundadores de la llamada "narrativa esclavista" americana, considerada por algún autor como el primer género literario específicamente americano.

El rescate de este texto para el lector en castellano por parte de Capitán Swing es una ocasión magnífica para adentrarse en el testimonio personal de una vida desgarrada y marcada por la esclavitud, pero es también la ocasión para conocer mejor la historia de esa mancha en la historia de los Estados Unidos que es la esclavitud, de ese "pecado original del país" como lo llamó Barack Obama en su discurso de investidura. Pero además de este indudable valor testimonial e histórico, el texto de Douglass tiene el mérito de estar escrito desde el corazón y el sentimiento, pasionalmente. "Aquel que pueda leerlo sin llorar - dice Garrison en el texto que sirve de prefacio a esta edición -, sin que se le encoja el pecho y se le aflija el espíritu, sin que le invada un profundo sentimiento de repugnancia hacia la esclavitud y todos sus instigadores y no se sienta impulsado a luchar por e derrocamiento inmediato de tan execrable sistema, el que no tiemble por el ver el destino de su país en manos de un Dios justo, que siempre está del lado del oprimido y cuyo brazo es ineludible, tiene un corazón de piedra y es cómplice de los «de esclavos y almas humanas».